Washington – Một nhân viên Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA) và năm người khác bị bắt giữ vào tuần trước và sau đó bị buộc tội trong một vụ gian lận tem phiếu thực phẩm và hối lộ trị giá nhiều triệu đô la. Theo các công tố viên, đường dây này đã tạo ra hơn 66 triệu USD giao dịch trái phép trong khuôn khổ Chương trình Hỗ trợ Dinh dưỡng Bổ sung (SNAP), thường được biết đến với tên gọi foodstamp (tem phiếu thực phẩm). Giới chức mô tả đây là một trong những vụ gian lận tem phiếu thực phẩm lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ.
Đường dây gian lận hoạt động như thế nào?
Vụ lừa đảo tinh vi này được cho là đã bắt đầu từ năm 2019. Michael Kehoe, một trong các bị cáo, bị cáo buộc đã cầm đầu một mạng lưới tại khu vực New York. Mạng lưới này đã lừa chính phủ cấp khoảng 160 máy Chuyển phúc lợi Điện tử (EBT) – tương tự như thẻ ghi nợ dùng để mua thực phẩm – cho các doanh nghiệp không đủ điều kiện. Điều đáng nói là trong số này có cả những cửa hàng bán thuốc lá và các cơ sở kinh doanh vốn không được phép tham gia chương trình SNAP.
Sau khi có được các máy EBT này một cách bất hợp pháp, các doanh nghiệp đã thi hành các giao dịch giả mạo hoặc bất hợp pháp, với tổng số tiền lên đến hơn 30 triệu USD thông qua hoạt động EBT. Đây là hành vi đi ngược lại luật liên bang. Hồ sơ cho thấy nhóm này, bao gồm cả nhân viên USDA Arlasa Davis, đã làm giả các đơn xin, bán dữ liệu bí mật của chương trình, và tạo điều kiện cho các giao dịch tem phiếu thực phẩm bất hợp pháp thông qua các cửa hàng không được ủy quyền.
Vai trò của “tay trong” tại USDA
Bà Arlasa Davis, một nhân viên làm việc lâu năm tại USDA và trớ trêu thay, lại công tác trong chính bộ phận chịu trách nhiệm phát hiện và ngăn chặn gian lận SNAP, được cho là đã đóng một vai trò then chốt trong kế hoạch này. Các nhà chức trách cáo buộc Davis đã lạm dụng quyền truy cập đặc quyền của mình vào các hệ thống nội bộ của USDA để đánh cắp hàng trăm số giấy phép EBT.
Bà Davis bị cáo buộc đã chụp ảnh các danh sách viết tay những số giấy phép hợp lệ (vốn chỉ dành cho các cửa hàng đủ điều kiện) bằng điện thoại cá nhân của mình, sau đó chuyển cho một đối tượng trung gian để bán lại cho các đồng phạm. Những kẻ đồng phạm này, bao gồm Nawafleh, Omar Alrawashdeh, Emad Alrawashdeh, và Obaid, đã sử dụng các thông tin bị đánh cắp này để gian lận nhằm có được các thiết bị đầu cuối EBT cho những cửa hàng không được USDA cho phép thi hành giao dịch SNAP.
Đổi lại sự “giúp đỡ” này, Davis được cho là đã nhận những khoản hối lộ đáng kể, được ngụy trang khéo léo dưới dạng các quà tặng vô hại như “quà sinh nhật” hay “hoa”. Chính những hành vi này đã trực tiếp tiếp tay cho việc thực hiện hơn 36 triệu USD giao dịch SNAP gian lận tại các cửa hàng không được ủy quyền. Liệu có phải sự thông đồng từ bên trong đã khiến một chương trình phúc lợi quan trọng bị lợi dụng một cách trắng trợn?
Phản ứng từ giới chức và các cáo buộc pháp lý
Bộ trưởng Nông nghiệp USDA, Brooke Rollins, đã mô tả sự việc là “một trong những chiến dịch truy quét lớn nhất” trong lịch sử của cơ quan này, đồng thời ghi nhận những nỗ lực chung của FBI và Văn phòng Biện lý Hoa Kỳ trong việc phanh phui hoạt động tội phạm này.
Biện lý Hoa Kỳ Perry Carbone đã có những phát biểu mạnh mẽ: “Michael Kehoe và đồng phạm đã biển thủ hàng chục triệu đô la công quỹ vốn nhằm mục đích giúp các gia đình thu nhập thấp có thực phẩm trang trải cuộc sống”. Ông Carbone nhấn mạnh: “Hành vi gian lận này chỉ có thể thực hiện được khi nhân viên USDA Arlasa Davis phản bội lòng tin của công chúng bằng cách bán thông tin bí mật của chính phủ cho chính những tội phạm mà lẽ ra bà ta phải có trách nhiệm bắt giữ. Hành động của họ đã làm suy yếu một chương trình mà những người dân New York dễ bị tổn thương đang phụ thuộc vào để có được nguồn dinh dưỡng căn bản”. Những lời buộc tội này như một lời nhắc nhở rằng bất kỳ ai lợi dụng các chương trình chống đói nghèo để trục lợi cá nhân đều sẽ phải đối mặt với công lý.
Sáu cá nhân hiện đang đối mặt với các cáo buộc hình sự bao gồm Michael Kehoe, 46 tuổi (Long Island, New York); Mohamad Nawafleh, 34 tuổi (Bronx, New York); Omar Alrawashdeh, 37 tuổi (Bronx, New York); Gamal Obaid, 39 tuổi (Bronx, New York); Emad Alrawashdeh, 37 tuổi (Bronx, New York); và Arlasa Davis, 56 tuổi (Gardiner, New York).
Các tội danh chính mà họ phải đối mặt là một tội danh âm mưu đánh cắp công quỹ và lạm dụng phúc lợi của USDA (mức án tối đa 5 năm tù), một tội danh trộm cắp công quỹ (mức án tối đa 10 năm tù), và một tội danh lạm dụng phúc lợi của USDA (mức án tối đa 20 năm tù). Cộng lại, mỗi người có thể phải đối mặt với án tù lên đến 35 năm nếu bị kết tội.
Riêng bị cáo Arlasa Davis còn phải đối mặt với các tội danh bổ sung: một tội danh âm mưu hối lộ (tối đa 5 năm tù), một tội danh nhận hối lộ (tối đa 15 năm tù), và một tội danh âm mưu gian lận dịch vụ trung thực qua đường dây điện tử (tối đa 20 năm tù). Điều này có nghĩa là bà Davis có thể phải nhận thêm tới 40 năm tù nữa. Bị cáo Mohamad Nawafleh cũng bị buộc thêm một tội danh không ra hầu tòa, với mức án tối đa là 10 năm tù.
Hậu quả và cam kết từ cơ quan công tố
Các công tố viên liên bang đã khẳng định rằng những cá nhân liên quan đến vụ việc nghiêm trọng này sẽ phải chịu hoàn toàn trách nhiệm trước pháp luật vì đã làm suy yếu một chương trình viện trợ vô cùng quan trọng, vốn là nguồn cung cấp dinh dưỡng căn bản cho nhiều người dân Mỹ. Đặc vụ phụ trách Charmeka Parker của Văn phòng Tổng Thanh tra USDA (USDA-OIG) và Trợ lý Giám đốc phụ trách Christopher G. Raia của FBI cũng đã lên tiếng mạnh mẽ, lên án hành vi lạm dụng chức vụ và khai thác các chương trình hỗ trợ tài chính của liên bang.
Vụ án đã được giao cho Thẩm phán Liên bang Jed S. Rakoff thụ lý. Cần lưu ý rằng các cáo buộc trong Bản cáo trạng thay thế hiện tại chỉ là những lời buộc tội, và tất cả các bị cáo đều được coi là vô tội cho đến khi và trừ khi tội của họ được chứng minh theo đúng trình tự pháp luật.
Nguồn: https://www.justice.gov/usao-sdny/pr/usda-employee-and-five-others-charged-multimillion-dollar-food-stamp-fraud-and-bribery
