Trong bối cảnh căng thẳng thương mại giữa Trung Quốc và Hoa Kỳ tiếp tục leo thang, Bắc Kinh đã quay lại một chiến thuật quen thuộc: hạn chế xuất khẩu các khoáng sản thiết yếu. Đây là những vật liệu quan trọng trong nhiều ngành công nghệ cao, từ máy bay chiến đấu đến tua-bin gió. Động thái mới nhất nhắm vào các nguyên tố đất hiếm, một lĩnh vực mà Trung Quốc từ lâu đã giữ vị thế gần như độc quyền. Nhưng liệu biện pháp này có thực sự đáng lo ngại như vẻ ngoài của nó?
Diễn biến sự việc
Mọi chuyện bắt đầu vào tháng Bảy năm 2023, khi chính phủ Trung Quốc tuyên bố hạn chế xuất khẩu gallium và germanium, hai khoáng sản chủ yếu dùng trong sản xuất tấm pin mặt trời và chất bán dẫn. Trong hai năm tiếp theo, danh sách này đã được mở rộng gồm antimon, than chì và các vật liệu khác. Gần đây nhất, Bắc Kinh đã nâng cấp độ căng thẳng bằng việc áp đặt một chương trình cấp phép xuất khẩu toàn diện hơn đối với bảy nguyên tố đất hiếm, bao gồm samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium và yttrium. Mục tiêu rõ ràng là nhằm gây khó khăn hơn nữa cho các công ty Mỹ.
“Hiếm” nhưng không phải không thể thay thế?
Một câu hỏi tự nhiên được đặt ra: Tại sao lại gọi là “đất hiếm”? Thuật ngữ này không phải vì chúng thực sự khan hiếm trong vỏ trái ất, mà là do chúng thường lẫn với các khoáng sản khác và việc tách chiết chúng ra rất khó khăn.
Có tổng cộng 17 nguyên tố đất hiếm. Bà Gracelin Baskaran, Giám đốc Chương trình An ninh Khoáng sản Thiết yếu tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế (CSIS), giải thích rằng Trung Quốc chọn bảy nguyên tố này vì chúng thuộc nhóm “đất hiếm nặng” – một phân khúc mà nước này kiểm soát chặt chẽ hơn nhiều so với các loại khác. Vị thế độc quyền này được xây dựng qua nhiều thập niên, khi Trung Quốc tạo ra một chuỗi cung ứng mạnh mẽ, trong khi phần còn lại của thế giới lại né tránh lĩnh vực này vì gây ô nhiễm nặng. Bà Baskaran nhấn mạnh: “Trung Quốc xử lý gần như 100% đất hiếm nặng của thế giới, điều này có nghĩa là họ không chỉ có lợi thế so sánh, mà là lợi thế tuyệt đối.”
Tuy nhiên, một khía cạnh quan trọng khác cần hiểu về đất hiếm là chúng thường chỉ được sử dụng với số lượng rất nhỏ trong các sản phẩm cuối cùng, và vai trò của chúng đôi khi chỉ là hỗ trợ. Để dễ hình dung, theo trích dẫn dữ liệu từ Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ cho thấy, năm ngoái Mỹ nhập khẩu khoảng 170 triệu đô la đất hiếm (gồm cả những loại chưa bị Trung Quốc hạn chế). Con số này còn nhỏ hơn cả giá trị nhập khẩu khoai tây tươi (hơn 327 triệu đô la) hay khoai tây chiên (300 triệu đô la) trong giai đoạn từ tháng 9/2023 đến tháng 8/2024.
Vậy đất hiếm được dùng vào việc gì là chính?
Theo ông Seaver Wang, giám đốc nhóm khí hậu và năng lượng tại Viện Breakthrough (một tổ chức tư vấn ở Oakland), ứng dụng quan trọng nhất ủa đất là tạo ra nam châm hiệu suất cao, đặc biệt là trong các động cơ điện hoạt động ở nhiệt độ cao như trong xe điện (EV) và các sản phẩm như máy hút bụi. Ông Wang giải thích: “Các nguyên tố đất hiếm nặng được thêm vào như một loại ‘gia vị’, một chất phụ gia, để duy trì từ tính của nam châm ở nhiệt độ cao. Nó cũng cải thiện khả năng chống ăn mòn và tuổi thọ của nam châm.”
Ngoài nam châm, đất hiếm còn có các ứng dụng khác như làm kim loại cứng hơn, cải thiện hệ thống radar, thậm chí điều trị ung thư. Nếu không có chúng, nhiều cơ sở hạ tầng công nghệ và thiết bị tiêu dùng có thể sẽ không hoạt động hiệu quả như trước, nhưng nói chung vẫn sẽ duy trì được chức năng chính. Ông Wang đưa ra ví dụ: “Các tua-bin gió có thể sẽ ngừng hoạt động sớm hơn 10 năm; xe điện sẽ không bền bằng.”
Ông Ian Lange, phó giáo sư kinh tế và kinh doanh tại Trường Mỏ Colorado, cũng đồng tình rằng tác động của việc mất quyền tiếp cận đất hiếm nặng đối với các công ty Mỹ có thể kiểm soát được. Ông ví dụ: “Một nơi có đất hiếm trong ô tô của bạn là ở động cơ kéo cửa sổ lên xuống. Có những cách để đối phó với những thứ không thú vị lắm, như quay cửa sổ bằng tay.”
Hiệu quả của các biện pháp hạn chế trong quá khứ và hiện tại
Nhìn lại quá khứ, các hạn chế về khoáng sản thiết yếu của Trung Quốc chưa thực sự hiệu quả. Một lý do là các công ty Mỹ có thể mua hàng thông qua một quốc gia trung gian. Dữ liệu thương mại cho thấy Bỉ dường như đã trở thành một trung tâm tái xuất khẩu germanium (một trong những khoáng sản bị hạn chế đầu tiên vào năm 2023) từ Trung Quốc sang Mỹ.
Một dấu hiệu khác là giá các khoáng sản này chỉ tăng nhẹ kể từ khi các chính sách được áp dụng, cho thấy nguồn cung vẫn ổn định. Ông Lange nhận định: “Bất cứ điều gì họ đã làm vào năm 2023 cũng không thực sự thay đổi hiện trạng” của thị trường.
Tuy nhiên, các hạn chế mới nhất của Trung Quốc có phạm vi rộng hơn. Có những dấu hiệu ban đầu cho thấy lần này tình hình có thể khác. Bà Baskaran, dựa trên các cuộc trao đổi với các nhà giao dịch đất hiếm, cho biết: “Hiện đang có sự tăng giá rất mạnh để rút bớt kho dự trữ.” Điều này cho thấy các công ty đang phải tìm đến các kho dự trữ tư nhân hiện có, khiến chúng trở nên có giá trị hơn.
Giải pháp dài hạn và thách thức đưa sản xuất về nước
Về lâu dài, các công ty có thể tìm ra giải pháp công nghệ. Ví dụ, Tesla đã công bố vào năm 2023 rằng họ đã giảm 25% việc sử dụng đất hiếm trong động cơ EV và có kế hoạch loại bỏ hoàn toàn trong tương lai. Mặc dù chưa rõ họ sẽ dùng gì thay thế, các chuyên gia suy đoán rằng đó có thể là các loại nam châm khác không phụ thuộc vào đất hiếm.
Một giải pháp khác là đưa hoạt động khai thác và tinh chế đất hiếm về lại Mỹ và các nước đồng minh. Không giống như sản xuất chất bán dẫn tiên tiến đòi hỏi máy móc cực kỳ phức tạp và đắt tiền, công nghệ khai thác và tinh chế khoáng sản thiết yếu đã khá trưởng thành, và Mỹ cùng Canada đều có trữ lượng tự nhiên lớn.
Vậy tại sao ngành này lại bị đẩy ra khỏi phương Tây? Ông Lange giải thích rằng đó phần lớn là do tính toán kinh tế chứ không phải khó khăn công nghệ. Ngành này không tạo ra nhiều giá trị hơn cho hàng hóa và cực kỳ gây ô nhiễm. Ông ví von nỗ lực này giống như “cúi xuống nhặt một đồng xu lẻ” – công sức bỏ ra không đáng so với lợi ích thu được. Hơn nữa, thị trường đất hiếm rất biến động. Chỉ cần một nhà máy mới đi vào hoạt động và sản xuất hàng loạt, giá có thể lao dốc, khiến các công ty khai thác mới có nguy cơ làm sụp đổ chính thị trường mà họ đang cố gắng kiếm lợi nhuận.
Tuy nhiên, nếu Trung Quốc thực sự thành công trong việc thực thi nghiêm ngặt các chính sách kiểm soát xuất khẩu lần này, điều đó có thể tạo đủ động lực để chính phủ Mỹ và các công ty tư nhân cuối cùng cũng đưa ngành tinh chế khoáng sản về nước. Ông Lange ước tính có thể mất khoảng hai năm để một cơ sở khai thác và chế biến khoáng sản thiết yếu mới đi vào hoạt động tại Mỹ.
Kết luận
Động thái siết chặt xuất khẩu đất hiếm của Trung Quốc là một bước đi đáng chú ý trong cuộc đối đầu thương mại với Mỹ. Tuy nhiên, hiệu quả của biện pháp này vẫn còn là một dấu hỏi lớn. Quá khứ cho thấy các hạn chế tương tự đã không phát huy nhiều tác dụng do các kẽ hở và khả năng thích ứng của thị trường. Mặc dù các hạn chế mới có vẻ nghiêm ngặt hơn và đã gây ra một số biến động giá ban đầu, các giải pháp thay thế về công nghệ và khả năng đa dạng hóa nguồn cung vẫn tồn tại.
Những thách thức kinh tế và môi trường trong việc xây dựng lại chuỗi cung ứng đất hiếm ở phương Tây là có thật. Nhưng như ông Wang nhận định, có lẽ chúng ta đang bắt đầu chứng kiến sự thay đổi: “Thật đáng chú ý khi Trung Quốc đã duy trì sự độc quyền này trong rất nhiều khoáng sản thiết yếu suốt 20 năm. Nhưng tôi nghĩ chúng ta có thể đang bắt đầu bước sang một trang mới, nơi thị phần của Trung Quốc có thể đang đạt đỉnh… và bạn bắt đầu thấy sự quan tâm trở lại đối với các ngành công nghiệp này ở Bắc Âu, Úc, Canada, Mỹ và Mỹ Latinh.”
Tương lai sẽ trả lời liệu “lá bài” đất hiếm của Trung Quốc có đủ sức nặng để thay đổi cuộc chơi hay không, hay nó sẽ chỉ thúc đẩy phần còn lại của thế giới tìm kiếm các giải pháp bền vững hơn và giảm bớt sự phụ thuộc vào một nguồn cung duy nhất.
Nguồn: https://www.wired.com/story/rare-earth-minerals-china-tariffs/
